Naissances et décès s’équilibrent désormais en France. Un basculement démographique discret aux conséquences politiques majeures.

Les chiffres publiés ces derniers jours par l’Institut national d’études démographiques (Ined) confirment ceux de l’Insee et marquent un tournant fondamental. En 2024, la France a enregistré environ 663 000 naissances, contre près de 646 000 décès. Le solde naturel, qui dépassait encore 300 000 personnes par an au début des années 2000, est désormais proche de zéro. Sur certaines périodes récentes, le nombre de décès dépasse même celui des naissances. Ce basculement, inédit depuis l’après-guerre, signe la fin d’un équilibre démographique sur lequel le pays s’est longtemps appuyé sans vraiment le questionner. Longtemps présentée comme une exception européenne, capable de conjuguer natalité relativement élevée et modèle social robuste, la France entre dans une nouvelle phase, marquée par le vieillissement accéléré de sa population.
 L’enjeu dépasse largement le débat sur le désir ou non d’avoir des enfants. Il engage la capacité collective à anticiper, à financer un modèle social confronté à une population plus âgée et à organiser la solidarité entre générations, à l’heure où les réponses politiques peinent à arriver.

Le basculement silencieux

La quasi-extinction du solde naturel n’est pas le fruit d’un accident statistique. Elle résulte de deux dynamiques désormais bien installées : une baisse continue du nombre de naissances et une hausse mécanique du nombre de décès, liée à l’arrivée des générations nombreuses du baby-boom aux grands âges. Dans le même temps, la population française continue de croître, certes, mais presque exclusivement grâce aux migrations. Le solde migratoire est devenu le principal moteur de la dynamique démographique. Un fait avant d’être un sujet de polémique, mais qui reconfigure en profondeur le débat public, souvent incapable de penser ensemble natalité, immigration et cohésion sociale autrement que sur le mode de l’opposition.
 Ce changement de régime démographique n’a pourtant rien d’imprévisible : il était documenté de longue date dans les projections officielles. Ce qui interroge, ce n’est pas tant le phénomène que la manière dont il est intégré, ou non, dans les choix politiques. Et surtout l’absence d’anticipation…

Le faux débat du « réarmement démographique »

Face à cette évolution, l’exécutif a choisi les mots du volontarisme. Emmanuel Macron a appelé, en janvier 2024, à un« réarmement démographique ». Le président mettait alors en avant deux leviers : la création d’un congé de naissance mieux rémunéré que l’actuel congé parental et la nécessité de lutter contre la progression de l’infertilité, masculine comme féminine. Des annonces qui ne répondent pas à l’essentiel. Le débat sur la natalité reste largement cantonné à des mesures ciblées, au lieu de se placer dans l’environnement social global. Les causes structurelles de la baisse des naissances sont connues : précarité des débuts de carrière, difficulté d’accès au logement, pénurie de modes de garde, affaiblissement progressif des politiques familiales. Leur persistance explique pourquoi les appels à « faire plus d’enfants » résonnent souvent en décalage avec la réalité vécue. En réduisant la question démographique à celle de la natalité, le discours politique évite une interrogation plus gênante : comment adapter l’ensemble des politiques publiques à une société qui vieillit et se renouvelle moins par elle-même ?

Le vrai sujet : un pays qui vieillit sans se préparer

L’enjeu central n’est pas seulement le nombre d’enfants qui naissent, mais les conséquences concrètes de l’extinction du solde naturel. Une population plus âgée implique des besoins accrus en santé, en accompagnement de la dépendance et en services publics de proximité. Elle accentue aussi les tensions sur le marché du travail et met sous pression un modèle social fondé sur l’équilibre entre générations. C’est ici que le décalage devient le plus visible. Alors que la démographie française entre dans cette nouvelle phase, le débat budgétaire, notamment autour de la Sécurité sociale, donne le sentiment d’un pilotage à courte vue. Le vieillissement était connu, anticipable, documenté. Pourtant, l’hôpital public, le médico-social et les services de soins à domicile continuent de fonctionner sous tension chronique, faute d’investissements suffisants et d’une stratégie de long terme clairement assumée.
 Ce que révèle l’extinction progressive du solde naturel, ce n’est pas une société qui ne voudrait plus d’enfants. C’est une société qui peine à organiser son avenir démographique, social et budgétaire de manière cohérente. La question n’est pas d’inciter à faire plus d’enfants, mais de décider collectivement comment accompagner un pays qui change et d’en assumer les choix politiques.

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Budget de la Sécurité sociale : le vieillissement traité comme une variable d’ajustement

Le basculement démographique intervient au moment même où la Sécurité sociale fait l’objet d’arbitrages budgétaires de plus en plus contraints. Le dernier budget voté acte un constat inquiétant : le vieillissement est reconnu, mais il n’est pas financé à la hauteur des besoins qu’il génère.

L’Objectif national de dépenses d’assurance maladie (ONDAM) progresse, mais moins vite que l’augmentation mécanique des besoins, tirée par le vieillissement de la population, la montée des maladies chroniques et la dépendance. Autrement dit, le système est sommé de faire face à une demande structurellement croissante avec des moyens qui augmentent plus lentement. Ce différentiel se traduit, année après année, par des hôpitaux sous tension, des fermetures de lits, une pénurie persistante de soignants et un secteur du grand âge laissé en marge des priorités budgétaires.
 Le débat parlementaire autour du budget de la Sécurité sociale illustre ce décalage. L’essentiel de l’énergie politique se concentre sur la maîtrise du déficit, qui se chiffre en dizaines de milliards d’euros, tandis que la question de l’adaptation du modèle social à une population plus âgée reste secondaire. La dépendance continue d’être renvoyée à des réformes ultérieures, la prévention est sous-investie et les métiers du soin demeurent parmi les plus précaires et les moins attractifs.
 Dans ce contexte, la hausse du nombre de décès n’est pas seulement un fait démographique. Elle agit comme un révélateur politique. Non pas d’un effondrement soudain du système de santé, mais d’un choix persistant : traiter le vieillissement comme un coût à contenir plutôt que comme une transformation collective à accompagner.